虽然大学典礼是个简单的符号，却在大学里有着图腾般的崇高地位，是大学人精神的寄托和灵魂的抚慰。在哲学家卡西尔看来，“一个符号并不是作为物理世界的一部分现实存在，而是具有一个‘意义’”。在哲学家查尔斯·皮尔士的观念里，符号是“能够被用来代表其他东西的任何物象”。在哲学家索绪尔的概念里，符号是由能指和所指组成的存在物。也就是说，符号应具有对象关联物和理解关联物。大学通过典礼这种符号表达方式，把一种神圣的精神和思想传递给了大学人，起着育人、凝聚、驱动和熏陶的教育效用，这是大学精神传递的方式。尽管时间在变，但是通过典礼形成的大学精神和大学文化不变。这些典礼符号在一定意义上构成了一所大学的特定品格和特质，是大学形象的展示。

　　大学的气质通过程式的典礼与仪式表达得淋漓尽致。我们来看看剑桥大学孤芳自赏的“象牙塔精神”。1918年，当诺贝尔奖得主汤姆逊爵士就任三一院长的那一天，三一的“伟大之门”关得深紧的，身穿学袍的汤姆逊庄严地用铁环在大门上敲叩。整条三一街都可听到那清脆的声音，门房应声，呀然开门，有礼貌但很正经地问来客尊姓大名，所为何事？汤姆逊说明来意，把英王的任命书交到他手里。门房即请他稍候，随即又把大门砰然关上，并疾行过“伟大方庭”，到院士休息室把证书呈交给资深院士。院士们认真地验明证书无误后，随即依资历深浅，列队在大门迎迓新院长。

　　似乎没有人过多地去注意这个简单的迎接仪式，就像大学里存在教授和学生一样简单。而这些典礼、教授、学生恰恰就是大学精神的符号表达，和校徽、校歌、校标、校旗、校服一样，共同构成了一所大学区别于其他大学的文化符号，是一所大学的精神表征，也是一所大学地位的代表和形象的展示。这些符号对大学的建设和发展起着重要作用。

　　大学以各种标志符号为载体向社会公众宣扬、倡导自己的大学精神，这些符号成了学校与社会公众之间沟通的关系总和。这些特殊的符号与社会公众进行不断的沟通和互动，不同的大学精神伏在不同的符号后形成了不同的大学影响，也影响了社会公众对大学的评价。因此，典礼作为符号是神圣的、庄严的。但是也有一部分学校认识不到典礼的真谛，找一些诸如人数多、不方便、麻烦、天气热等借口，不举行毕业典礼，学位证、毕业证等通过班长代发。更令人费解的是，还有一部分大学竟放弃大学的本真，视金钱为生命，视官员为最高奖赏，到处赠送学位。这样的符号所代表的也是“我的大学”，只是背后的精神与情感已面目全非。记得2001年，布什总统想回母校耶鲁大学接受一个荣誉法律博士学位，受到了几乎所有师生的抵制。有的学生打出“我们赢得了自己的学位，不要使我们的学位跌价”的条幅，表示强烈抗议。在耶鲁大学师生的眼里，布什总统的表现和成绩，是不配耶鲁博士学位的。

　　国外大学的“守旧”典礼不同于国内大学的“快速”仪式，像毕业典礼这样的仪式在很多国外大学要举办一两周，除隆重的典礼外，宿舍楼里还要插上校旗、国旗，学校还要摆上丰盛的学术盛宴，认真而又细心地款待毕业生。在我国，有的大学则生怕学生惹出个什么乱子来，巴不得将毕业生早日“送出”校园，以图安宁。这种思想、这种做法，合乎真正意义上的大学精神吗？