大学服务社会，是大学发展的新功能，也是现代大学发展的新理念。那种以为“大学就是与世隔绝的象牙塔和纯粹的精神家园”的传统经验和观念，已经面临现实的挑战。现代大学不只是教学、科研、培养人才的单位，还将成为社会经济活动的重要资源、要素的来源，是社会经济中资源配置的不可缺少的因素和要素。
　　大学功能的嬗变，赋予现代大学新的使命。社会发展需要高校提供科技和智力支撑，反过来，社会经济发展又不断对大学提出新的要求。社会将根据自身的需求对人才的选择作出判断，高校人才输出的标准和路径也将作出相应的调整。因此，一所高校办得好不好，除了内在的教学和科研的衡量指标，还应包括对社会的服务程度和贡献程度。
　　全面建设小康社会是大学服务社会的新机遇和新要求。今后20年，如果中国的中西部经济社会不能取得长足发展，全面建设小康社会的宏伟目标就不可能实现。中西部经济的发展与腾飞，仅仅靠中西部的自然物质资源是不够的，必须要有知识、技术和人才资源的强有力支撑。知识、技术和人才等资源的提供，有赖于教育特别是大学的发展。
　　一所大学立足地方，不能为地方和区域的经济社会发展服务，怎么能成为中国和世界的一流呢？在西方发达国家，任何一所著名的高校，它的影响首先体现在对本地发展的影响，体现在服务于当地的经济、社会发展，为他们培养人才，为当地提供直接的服务。假如地处“硅谷”的大学不首先为“硅谷”地区服务，不在“硅谷”进行创新教学和科研活动，就不会有世界上著名的“硅谷”。
　　基于这些战略思考，近几年，武汉大学以建设国内外知名高水平大学为目标，坚持走服务地方、服务社会之路，已经建立了广泛而有效的校地合作机制，多渠道、多层次、多方面地融入到国家、地区的经济社会发展之中。通过发挥各学科的优势，学校在关系国家经济建设和地区、行业发展的重大科技攻关项目中，取得了一系列具有关键技术的重大研究成果，在国家的诸多重大工程建设中发挥了重要的作用。
　　在服务社会的过程中，我们体会到，大学已经成为我国高新技术研究、开发的重要方面军，已经成为科研成果转化与产业化的强大生力军。大学科技产业发展的水平和能力，已经成为衡量学校社会影响力、综合实力和社会贡献度的重要标尺。
　　为了可持续地发挥服务社会的功能，提高教师的学术水平和融入社会的能力，我们鼓励教师走出书斋，走出“象牙塔”，积极寻找社会发展需要的课题和项目，使学术成果直接为社会服务；我们把科技园建设作为学校高新技术产业发展的重点，努力将其建成高新技术企业的孵化基地、创新创业人才的培养基地、技术创新的研发基地和高新技术产业的辐射基地，极大提升了学校为地方经济建设和社会服务的能力；我们充分利用学校各学科的技术优势和人才资源，联合社会各方面力量创办高规格高水平的研究院，多渠道、多层次、多方面融入地方经济建设；我们还对大学生进行创造、创新、创业的“三创”教育，鼓励和帮助他们在实践中增长才干。
　　服务社会、引领社会，是大学面临的新课题和新挑战，也是大学发展获得的新空间和新机遇，更是建设现代一流大学的唯一选择。（作者系武汉大学校长，教授、博士生导师）